Az irodalom újkori bonyolultsága túlnőtt az emberi emlékezeten, és az írás a tranzakciók állandó formában történő rögzítésének és bemutatásának megbízhatóbb módszerévé vált. Bár az ókori Egyiptomban is előfordulhat, hogy az írás már megjelent a történelmi és környezeti események rögzítésének szükségessége miatt. A későbbi újítások magukban foglalták az egységesebb, kiszámíthatóbb jogrendszereket, a szent szövegeket, valamint a tudományos kutatás és tudáskonszolidáció modern gyakorlatának eredetét, mindegyik nagyrészt hordozható és könnyen reprodukálható írásformákra támaszkodik.
Korai írott irodalom
Az ókori egyiptomi irodalmat a sumér irodalommal együtt a világ legrégebbi irodalmának tekintik. Az ókori Egyiptom irodalmának elsődleges műfaja – didaktikai szövegek, himnuszok és imák, valamint mesék – szinte teljes egészében versben íródott; Az óbirodalom idején az irodalmi művek közé tartoztak temetési szövegek, levelek és levelek, himnuszok és versek, valamint önéletrajzi emlékművek.kiemelkedő közigazgatási tisztviselők pályafutását bemutató szövegek. Csak a korai Középbirodalomban jött létre a narratív egyiptomi irodalom.
Sok korai időszak művének, még narratív formában is, rejtett erkölcsi vagy didaktikai célja volt, mint például a szanszkrit Panchatantra, amely a régebbi szájhagyományon alapul. A dráma és a szatíra is fejlődött, mivel a városi kultúra nagyobb közönséget, majd később olvasóközönséget biztosított az irodalmi alkotásoknak. A lírai költészet (szemben az epikus költészettel) gyakran az udvarok és arisztokrata körök specialitása volt, különösen Kelet-Ázsiában, ahol a kínai arisztokrácia dalokat gyűjtött versként, a legfigyelemreméltóbb a Shijing vagy az Énekek Könyve.
Az ókori Kínában a korai irodalom elsősorban a filozófiára, a történetírásra, a hadtudományra, a mezőgazdaságra és a költészetre összpontosított. Kína, a modern papírgyártás és a fatömbnyomtatás eredete, hozta létre a világ első nyomtatási kultúráját. A kínai irodalom nagy része a Gondolat Száz Iskolája időszakából származik, amely a Keleti Zhou-dinasztia idején történt. Ezek közül a legfontosabbak közé tartoznak a konfucianizmus, a taoizmus, a mohizmus és a klasszikusok.A legalizmus, valamint a hadtudományi munkák és a kínai történelem. Az ókori kínai irodalom nagy hangsúlyt fektetett a történetírásra, gyakran nagyon részletes bírósági feljegyzésekkel. Az ókori Kína narratív történetének példaértékű darabja volt, amelyet legkésőbb állítottak össze az 5. századi történésznek, Zuo Qiumingnak tulajdonították.
Az ókori Indiában az irodalom olyan történetekből származott, amelyeket eredetileg szóban közvetítettek. A korai műfajok közé tartozott a dráma, a mesék, a szútrák és az epikus költészet. A szanszkrit irodalom a Védákkal kezdődik, amelyek időszámításunk előtt 1500–1000-ig nyúlnak vissza, és a vaskori India szanszkrit eposzával folytatódik. A Védák a legrégebbi szent szövegek közé tartoznak. A Samhitas (védikus gyűjtemények) nagyjából Kr.e. 1500–1000, a „körvédikus” szövegek, valamint a Samhitas szerkesztése pedig kb. Kr.e. 1000‒500, aminek eredményeként aVédikus időszak, amely a Krisztus előtti 2. évezred közepétől az 1. évezred közepéig terjed, vagy a késő bronzkor és a vaskor között. A Kr.e. 6. és 1. század közötti időszakban a két legbefolyásosabb indiai eposz, a Mahábhárata és a Rámájána kompozíciója és szerkesztése következett, majd az ezt követő szerkesztés a 4. századig terjedt.
Legelterjedtebb versek
A legkorábbi ismert legelterjedtebb versek, amelyeket a Lineáris B szótagban írnak agyagtáblákra. Ezek a dokumentumok prózai feljegyzéseket tartalmaznak, amelyek nagyrészt a kereskedelemmel foglalkoznak (listák, leltárak, nyugták stb.); igazi irodalmat nem fedeztek fel. Arany János és Kölcsey Ferenc, a Linear B eredeti megfejtői azt állítják, hogy a mükénéi Görögországban szinte biztosan létezett irodalom, de vagy nem írták le, vagy ha igen, akkor pergamenre, ill. fatáblák, amelyek nem élték túl a mykénéi paloták lerombolását a Kr.e. 12. században. Homéroszepikus költeményei, az Iliász és az Odüsszeia az ókori görög irodalom központi alkotásai. Általánosan elfogadott, hogy a versek valamikor az ie nyolcadik század végén vagy a hetedik század elején keletkeztek. A modern tudósok legendásnak tartják ezeket a beszámolókat. A legtöbb kutató úgy véli, hogy a verseket eredetileg szóban adták át. Az ókortól napjainkig a homéroszi eposz hatása a nyugati civilizációranagyszerű volt, számos leghíresebb irodalmi, zenei, művészeti és filmes művét inspirálta. A homéroszi eposz volt a legnagyobb hatással az ókori verses kultúrára és oktatásra; Platón szerint Homérosz volt az, aki „tanította Görögországot” – ten Hellada pepaideuken. Hésziodosz munkái és napjai és a Theogónia az ókori görög irodalom legkorábbi és legbefolyásosabb alkotásai közé tartoznak. A klasszikus görög műfajok közé tartozott a filozófia, a költészet, a történetírás, a vígjátékok és a drámák. Platón és Arisztotelész olyan filozófiai szövegeket írt, amelyek a nyugati filozófia alapját képezik, Szapphó és Pindar befolyásos lírai költők, Petőfi versek és Arany János pedig korai görög történészek. Bár a dráma népszerű volt az ókori Görögországban, a klasszikus korban írt és előadott több száz tragédiából csak korlátozott számú darab létezik még három szerzőtől: Aiszkhülosztól, Szophoklésztől és Euripidésztől. Arisztophanész drámái az egyetlen igazi példát adják az irodalom néven ismert komikus drámai műfajra, amely a görög vígjáték legkorábbi formája, és valójában a versek meghatározására szolgál.
